A film története a maja naptár ürügyén arról szól, hogy a világ a 2012-es téli napfordulónál véget ér. 2009-ben az amerikai kormány egy jelentést kap arról, hogy a Föld néhány éven belül elpusztul. Miközben elszánt tudósok lázasan keresik a kiutat, a világhatalom csúcsán egy titkos katasztrófaterv készül, amely szerint a mentés nem terjed ki minden emberre, csak a kiváltságosokra.

Amikor egy nap Jackson Curtis (John Cusack) két gyermekével családi kirándulásra indul a Yellowstone Nemzeti Parkba, véletlenül egy egykori kutatóberendezést találnak, amely titkot rejt. Jackson, miután világossá válik előtte, miről van szó, úgy dönt, hogy felveszi a látszólag reménytelen harcot az idővel és a közelgő természeti katasztrófákkal.