A lavina nem más, mint a hegyek lejtőiről lezúduló nagy mennyiségű hótömeg, amelynek keletkezését több tényező is befolyásolhatja. A hótakaró vastagsága, rétegezettsége, a lejtő meredeksége, az időjárásváltozás, a szél erőssége. Továbbá külső hatásként a robbantások, valamint a síelők és a snowboardosok által keltett rezgés egyaránt indukálhatja a hatalmas hómennyiség megindulását. Az esetek többségében viszont a hógörgeteg kialakulásáért a fagypont alá süllyedő hőmérséklet a felelős. Miután a hőmérséklet null fok alá esik, a hó szerkezete megváltozik, gyengül az összetartás a hórétegek vagy a hó és a talaj között, minek következtében jelentős mértékben nő a lavinaveszély.

A lavinákat több szempont, víztartalom, mozgás alakja, lavinapálya alapján lehet osztályozni, leegyszerűsítve azonban alapvetően két típusról, porhólavináról és deszkalavináról beszélünk. A porhólavina esetében a hó egy 25-60 fokos lejtőszögön, egy adott ponton jön mozgásba, majd egyre több havat sodorva magával, zúdul a hegyoldalon lefelé. Ezzel szemben a deszkalavina általában 35-55 fokos lejtőszögön, egy vékony repedés mentén, táblában szakad le, ami nagyjából végig megtartja képzeletbeli deszka alakját.

A lavinák a hegyoldalak veszélyes urai. Mivel a hórétegek tulajdonsága időben és térben állandóan változik, ezért nem lehet 100%-os pontossággal megmondani, hogy mikor, hol és mekkora erővel zúdul le a hótömeg. A szakemberek azonban a szatellitképek, meteorológiai adatok, hórétegek vizsgálatával, különböző szimulációkkal igyekeznek minél megbízhatóbb előrejelzéseket adni. A lavinaveszély nagyságát az európai lavinaveszélyességet meghatározó ötös skálán szokás megadni. Az egyes, azaz zöld fokozat esetén nagyon csekély, a kettes, azaz sárga jelzésnél mérsékelt, a narancssárga hármasnál jelentős, a piros négyesnél nagy, az bordó ötösnél pedig kiemelkedően nagy az esély a lavina kialakulására.

A lavinaveszély prognosztizálása az alpesi országokban azonban hiába képezi az időjárásjelentés szerves részét, évente még mindig több tíz ember leli halálát a hóban. Az áldozatok jelentős részét azok a túlzottan magabiztos, adrenalin függő sportolók adják, akik a figyelmeztetésekkel nem törődve hármas, négyes és ötös fokozatú előrejelzés esetén is felmerészkednek az életveszélyes lejtőkre; ráadásul a statisztikai adatok tanúsága szerint az esetek többségében a síelők és snowboardosok saját maguk idézik elő az őket betemető hógörgeteget.